BNITM: Tropenkrankheiten mehr denn je vernachlässigt

Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) listet aktuell 20 vernachlässigte Tropenkrankheiten. Dazu gehören Wurmerkrankungen wie die Schistosomiasis oder die Flussblindheit, Erkrankungen durch einzellige Parasiten wie Schlafkrankheit oder Leishmaniose, bakterielle Infektionen wie Lepra sowie durch Viren verursachte Erkrankungen wie Dengue-Fieber oder Tollwut. Auch Vergiftungen durch Schlangenbisse zählen dazu.

Diese Krankheiten kommen vor allem in ärmeren Ländern mit schlechten hygienischen Bedingungen und wärmerem Klima vor. Dort können sich Krankheitserreger und entsprechende Überträger wie bestimmte Mückenarten stark vermehren. Durch die Klimaerwärmung, Reisen und Migration sind aber auch zunehmend andere Länder betroffen.

Hamburgs Wissenschaftssenatorin Katharina Fegebank: „Die Coronavirus-Pandemie hat uns einmal mehr gezeigt: Krankheitserreger machen nicht an Grenzen halt. Es liegt in unserem eigenen Interesse, die vernachlässigten Tropenkrankheiten besser zu verstehen. Das Bernhard-Nocht-Institut für Tropenmedizin leistet als international renommiertes Institut einen wichtigen Beitrag bei der Erforschung tropischer Krankheiten und trägt zur Stärke Hamburgs im Bereich der Infektionsforschung bei. Es ist unser erklärtes Ziel, die vielfältigen Kompetenzen unserer Stadt in der Infektionsforschung künftig noch stärker zu bündeln und nachhaltig auszubauen.“

Prof. Jürgen May, Leiter der Abteilung Infektionsepidemiologie am BNITM und Vorstandsmitglied: „In der Coronavirus-Pandemie profitieren die Länder des globalen Südens von den Gesundheitsstrukturen, die sie gemeinsam mit vielen Nicht-Regierungsorganisationen und Forschungseinrichtungen wie dem BNITM etabliert haben. Jetzt müssen wir dafür sorgen, dass die vernachlässigten Tropenkrankheiten nicht weiter aus dem Blick geraten. Wir forschen weiterhin mit Hochdruck an den Ursachen und Mechanismen dieser tückischen Erkrankungen.“

„Als norddeutscher Jung mit Wurzeln in Oromia kenne ich die Folgen vernachlässigter Tropenkrankheiten aus eigener Anschauung: Kinder in Äthiopien fangen sich z.B. beim Baden oft die Erreger der Schistosomiasis ein. Noch Jahrzehnte später können sie chronische Folgesymptome entwickeln, bis hin zu Berufsunfähigkeit und Tod.“

Beispiele und Highlights

Helminthen-Immunologie

Die Arbeitsgruppe von Prof. Minka Breloer untersucht unter anderem, welche Immunreaktionen Wurmparasiten im Menschen hervorrufen und wie sie es schaffen, dessen Immunabwehr zu stören: Viele Darmparasiten wie z.B. Hakenwürmer bohren sich durch die Haut des Menschen und gelangen nach einer Gewebewanderung über die Lunge in den Darm. Doch auch der Mensch organisiert seine Abwehr gewebeübergreifend: So setzen Körperzellen Alarmsignale frei, die bestimmte Immunzellen in der Lunge aktivieren. Diese bringen über Zwischenspieler schließlich Immunzellen im Darm dazu, den Wurm besser abzustoßen.

Gleichwohl verlängern viele Würmer ihr Überleben im Menschen, indem sie dessen Immunabwehr abschwächen. Das wirkt sich auch auf Schutzimpfungen aus. So funktionierten z.B. Grippeimpfungen in wurminfizierten Mäusen schlechter als in gesunden Mäusen – nicht nur bei akuten, sondern selbst nach ausgeheilten Wurminfektionen. Dies sollte man bei der Entwicklung von Impfstoffen berücksichtigen. Die WHO schätzt, dass immer noch jeder vierte Mensch von einer Wurminfektion betroffen ist. 

Bilharziose/ Schistosomiasis

Unter den NTDs steht die Bilharziose an erster Stelle bezüglich verlorener Lebensjahre durch vorzeitigen Tod bzw. Behinderung. Die Infektion wird durch Larven, sog. Zerkarien verursacht, die beim Baden in entsprechend kontaminierten Seen in die Haut des Menschen eindringen. Von dort wandern sie über die Lymph- und Blutgefäße in das Gefäßgeflecht des Darmtraktes und der Harnblase. Hier entwickeln sich innerhalb einiger Wochen erwachsene 2 cm große Würmer, die regelmäßig Eier abgeben. Diese Eier können dann im Darm- und Blasengewebe sowie in anderen Organen wie z.B. in Leber und Niere zu chronischen Entzündungen führen, mit zum Teil schwerwiegenden Spätfolgen wie Leberfibrose oder Blasenkrebs.

Chagas

Die Chagas-Krankheit gehört zu den vernachlässigten Tropenkrankheiten, obwohl sie in Lateinamerika weit verbreitet ist. Allein in Bolivien könnte laut Schätzungen ein Viertel der Bevölkerung betroffen sein. Die Krankheit wird durch einzellige Parasiten verursacht, die über den Kot von Raubwanzen übertragen werden. In der akuten Phase können Fieber, Atemnot, Durchfall, Lymphknotenschwellungen und andere Symptome auftreten. In der chronischen Phase kann es Jahrzehnte später unter anderem zu Herzveränderungen kommen, die dann zum Tod führen können.